Las llamadas Tierras Raras son un grupo de quince elementos integrados dentro del grupo de los Lantánidos de la Tabla Periódica de Elementos, a los que se suman el escandio y el itrio .Son relativamente abundantes a pesar de lo que pudiera hacernos pensar su nombre, pero a diferencia de otros metales no se halla concentrado en grandes depósitos, sino muy dispersos y mezclado a menudo con otros elementos lo que hacen difícil su extracción. En la actualidad, el 48% de las reservas mundiales se hallan en China que, sin embargo, se encarga de extraer y exportar el 97% de las Tierras Raras consumidas en el mundo anualmente y básicas para el funcionamiento de las principales industrias mundiales, desde las energías alternativas, a la industria automovilística, la militar o la informática y la telefonía móvil. (imagen procedente de http://www.formacionenlinea.edu.ve ) |
Estos son solo algunos de los productos donde se utilizan las Tierras Raras y cuyos precios se han multiplicado en los últimos años a partir de la reducción de las exportaciones de China, tanto para cubrir sus propias y crecientes necesidades de estas materias como para incrementar los precios. Así, productos esenciales como el Europio, empleado en la fabricación de monitores de ordenador y televisores, vieron como su precio aumentaba en el año 2010 más de un 33% en apenas seis meses. Y en los próximos años, debido al crecimiento de la demanda en grandes naciones emergentes como la propia China , India o Brasil, las necesidades de Tierras Raras no harán sino aumentar . Si en los años ochenta Estados Unidos controlaba el 60% de la producción con sólo 20.000 toneladas, ya que apenas se consumían 30.000 toneladas anuales, para el 2015 se estima que se consumirán al menos 185.000 toneladas. El volumen que China ha dedicado a la exportación en este año 2011 no superará las 25.000 toneladas . Si no se hallan nuevos depósitos fuera de China que cubran la demanda , toda la industria mundial dependerá de las decisiones del gobierno chino (imagen procedente de http://almadeherrero.blogspot.com ) |
Gráfico con las reservas estimadas de Tierras Raras en el planeta y los millones de toneladas de producción anual, con el liderazgo absoluto de China , acentuado después del cierre de la mina de Mountain Pass en el año 2002, que ha sido reabierta en el año 2010 . En la actualidad se trata de buscar nuevos depósitos que reduzcan esta dependencia absoluta de China, pero además de la dificultad de hallar concentraciones de Tierras Raras en cantidades suficientes que hagan rentable su explotación, pasan varios años desde su descubrimiento hasta el momento en que se pueda iniciar su extracción (imagen procedente de http://lacasaeuropa.blogspot.com ) |
Al cerrar la mina de Mountain Pass el centro de la producción mundial de Tierras Raras se trasladó a una mina en Mongolia Interior, en territorio chino, cerca de la ciudad de Baotou, la mayor de Mongolia Interior con más de dos millones de habitantes y situada a orillas del Desierto del Gobi. En esta región de tierra árida y extrema, con temperaturas que pueden superar los 45 grados centígrados en verano y los 30 grados bajo cero en invierno se halla el 80% de reservas de Tierras Raras de China por lo que es la capital de su producción a nivel mundial. En un artículo de la revista National Geographic publicado en junio de este año 2011 describen los efectos que sobre el medio ambiente ha tenido la explotación de estas minas de Tierras Raras, que han obligado a trasladar a poblaciones enteras como consecuencia de la contaminación de la tierra, los cultivos y los acuíferos derivada de los métodos de extracción de los metales, una extracción complicada porque suelen aparecer unidos a otros elementos radiactivos como el uranio o el torio, generando anualmente más de diez millones de toneladas de aguas residuales radiactivas. No deja de ser irónico que unos materiales básicos para el desarrollo de energías llamadas verdes o limpias, como la eólica ,tenga un origen tan contaminante.
Una imagen del hotel que lleva apropiadamente el nombre de Rare Earth International Hotel en Baotou, que significa, Hotel Internacional de las Tierras Raras, porque Baotou es la capital internacional de las Tierras Raras, dueña del 80% de las reservas de estas materias primas en China y , por lo tanto, principal productora del mundo. La empresa Baotou Steel Rare Earth controla su producción en Mongolia Interior . El que fuera líder chino Deng Xiaoping (1904-1997) dijo sobre la importancia estratégica de las Tierras Raras para China «Los recursos de tierras raras de China pueden ser comparados en importancia con el petróleo de Oriente Medio. Ambos tienen una inmensa importancia estratégica y debemos sin duda tratar los asuntos de tierras raras con cuidado, dando rienda suelta a las ventajas que ofrecen». Sin embargo, su explotación ha contaminado la región, tanto las tierras de cultivo como los acuíferos, obligando al traslado de gran parte de la población, aunque la conservación del medio ambiente nunca ha estado entre las prioridades de los dictadores chinos (imagen procedente de http://www.theanchorsite.com ) |
Chen Zhanheng, director del departamento científico de la Sociedad China de Tierras Raras, en Beijing, declaraba a la revista National Geographic sobre los problemas de contaminación «El Gobierno ya ha impuesto normativas estrictas para proteger el medio ambiente y acabar con las técnicas atrasadas y los equipos y productos anticuados .Las industrias que no apliquen las medidas de protección ambiental serán clausuradas o tendrán que fusionarse con compañías más grandes.» Este control estricto ha reducido la producción , lo que unido a que cada vez es mayor, como ya hemos visto, la producción que China tiene que asegurarse para el funcionamiento de su propia industria ,ha hecho que mientras crecía la demanda de Tierras Raras en este año 2011 hasta alcanzar las 55.000 toneladas, China sólo exportara unas 24.000 toneladas, menos de un 50% de lo necesario para abastecer a un mercado hambriento de estas materias primas. Las consecuencias son evidentes, el alza de los precios, como es el caso del cerio, que ha multiplicado su precio por cinco o del disprosio, que de venderse a menos de 15 dolares el kilo en el 2002 ha pasado a los más de 460 dólares en este año 2011, y el disprosio es esencial para la fabricación de discos duros de ordenador como el que yo estoy usando ahora para escribir este artículo.
El crecimiento de la demanda de nuevas tecnologías tanto de Europa y Estados Unidos como de las grandes naciones emergentes con cientos de millones de habitantes, como Brasil, India y la propia China, no harán sino incrementar las necesidades de estas Tierras Raras en los próximos años , calculando incluso que podría triplicarse o cuadriplicarse hasta rozar las 185.000 toneladas en el año 2015. Si este año China ha dedicado a la exportación tan solo 24.000 toneladas y es quién realiza el 97% de las exportaciones de Tierras Raras en el mundo, la pregunta clave es ¿donde obtendremos las más de 150.000 toneladas que serán precisas para evitar el colapso de la industria a nivel mundial? Una parte podría proceder de la propia China, pero de forma ilegal, ya que se sabe que, a pesar de los intentos del gobierno chino para acabar con las exportaciones ilegales, las mafias chinas pueden llegar a vender en el exterior hasta 20.000 toneladas de estos materiales.
Fotografía de la mina de Mountain Pass, que abierta desde los años cincuenta, se abandonó su explotación en el año 2002 al dejar de ser rentable por la competencia china y también, aunque en menor medida, por los costes medio ambientales. En 2010 y contando con la subvención del gobierno norteamericano que aportó quinientos millones de dólares, la mina fue comprada y reabierta por la empresa Molycorp Minerals , en un intento de librarse de la dependencia de China . En el pasado mes de octubre esta misma empresa anunciaba el posible descubrimiento de un nuevo depósito de Tierras Raras muy cerca de Mountain Bass, pero cuando escribo esto aún se ignora si será factible su explotación. En otras partes del mundo se siguen buscando nuevos yacimientos que permitan tener una alternativa al control chino (imagen procedente de http://www.google-earth.es ) |
Pero además de no ser suficiente para cubrir las necesidades a nivel mundial también supone una dependencia casi absoluta de China, que le permite utilizar esta dependencia como un arma política, como sucedió en el año 2010 con Japón. Ese año Japón procedió a arrestar al capitán de un barco carguero chino que había invadido sus aguas territoriales en el Mar del Sur China, un territorio fronterizo sobre el que ambas naciones mantienen una larga disputa. La respuesta de China fue inmediata, cancelando las exportaciones a Japón de Tierras Raras , lo que amenazaba con ahogar la industria japonesa que tendría que detener su producción , desde los automóviles a las televisiones, de los ordenadores a los Iphone. ¿Cuál fue la respuesta de Japón? No tuvo más remedio que ceder a las presiones chinas y liberar al capitán que había detenido. No es más que un pequeño ejemplo de la posición de poder en la que ahora mismo se halla China. ¿Qué nación se atreverá a enfrentarse a China para denunciar la violación de los derechos humanos en su territorio, o para exigir más libertad religiosa o política en su territorio? La respuesta es nadie. La orgullosa Europa y los poderosos Estados Unidos son rehenes de las decisiones de una dictadura.
La solución sería hallar nuevos yacimientos de Tierras Raras fuera de China. Un primer paso se dio con la reapertura de la mina de Mountain Pass en el año 2010, cuando fue adquirida por la empresa Molycorp Minerals a la petrolera Chevron, su anterior propietaria, recibiendo una millonaria subvención del gobierno norteamericano para ayudarla en esta operación. De esta forma Molycorp se ha convertido en el único productor occidental de Tierras Raras fuera de China y recientemente, en octubre de 2011, informaba del hallazgo de nuevos depósitos de Tierras Raras cerca del lugar donde se encontraba la mina de Mountain Pass y que podrían explotarse en el plazo de dos años, aunque todavía no estaba confirmada la riqueza en mineral de este depósito. Se siguen buscando nuevos depósitos en Rusia, Australia o Argentina, aunque de momento no se han hallado en cantidad suficiente para convertirlo en alternativa a la producción china.
BREVES REPORTAJES SOBRE LAS TIERRAS RARAS
No he encontrado ningún documental sobre las Tierras Raras, pero si estos tres breves reportajes donde se explica la importancia estratégica de las Tierras Raras y la dependencia casi absoluta que Europa y, en menor medida, Estados Unidos tienen de China
Pantallas de LCD, imanes de turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, Ipod, Iphones, baterías de coches y de turbinas eólicas, bombillas fluorescentes, misiles de crucero, gafas de visión nocturna, monitores y discos duros de ordenador son sólo algunos de los innumerables mecanismos y aparatos de nuestra vida diaria que no funcionarían sin las Tierras Raras, mucho más valiosas y vitales que cualquier metal precioso o que la mayor mina de diamantes. Sin ellos ,la producción industrial colapsaría, y el monopolio de su producción, en manos de una dictadura comunista como la que gobierna en China, le concede un poder sobre todas las demás naciones que pone en peligro la estabilidad política mundial . Si no hallamos pronto nuevos depósitos de Tierras Raras todas nuestras sociedades estarán subordinadas a las decisiones que se tomen en China. Por eso he titulado este artículo «la guerra de las tierras raras», una guerra silenciosa, que se está librando de espaldas a los medios de comunicación y de la población, una guerra sin armas pero decisiva para el futuro porque en ella se puede decidir quién gobernará el mundo durante el próximo siglo. Pensad en ello la próxima vez que encendáis el ordenador, la televisión, el teléfono móvil o pongáis en marcha vuestro coche.
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